Võõrandumine, sotsiaalteadustes on miljööst, tööst, töötoodetest või minast võõrdunud või eraldatud olek. Vaatamata populaarsusele tänapäeva elu analüüsimisel, on võõrandumise idee endiselt mitmetähenduslik mõiste, millel on raskesti mõistetavad tähendused, kõige levinumad on järgmised variandid: (1) jõuetus, tunne, et saatus ei asu kellegi enda kontrolli all, vaid selle määrab väline mõjurid, saatus, õnn või institutsionaalsed korraldused, (2) mõttetus, viidates kas arusaamatuse või järjepideva tähenduse puudumisele mis tahes tegevusvaldkonnas (näiteks maailmaasjad või inimestevahelised suhted) või üldisele mõttetusele elus () 3) normaalsus, ühistele sotsiaalsetele käitumisharjumustele pühendumise puudumine (seega laialdane hälve, umbusaldus, piiramatu individuaalne konkurents jms), (4) kultuuriline võõrandumine, ühiskonnas väljakujunenud väärtustest eemaldumise tunne (nagu näiteks, intellektuaalsete või üliõpilaste vastuhakkudes tavainstitutsioonidele), (5) sotsiaalne eraldatus, üksindustunne või tõrjutus sotsiaalsetes suhetes (nagu näiteks rohkesti vähemusrühmade liikmete hulgas) ja (6) enesest võõrdumine, mis on võib-olla kõige keerulisem määratleda ja mõnes mõttes peateema, arusaam, et indiviid on ühel või teisel moel endast väljas.
Võõrandumise mõiste äratundmine lääne mõistes on olnud samuti vaevaline. Ehkki võõrandumise kirjed ilmusid suuremates ühiskonnaõpetuse teatmikutes alles 1930. aastateni, oli see mõiste kaudselt või kaudselt eksisteerinud 19. ja 20. sajandi alguse klassikalistes sotsioloogilistes teostes, mille on kirjutanud Karl Marx, Émile Durkheim, Ferdinand Tönnies, Max Weber ja Georg Simmel.
Selle termini kõige kuulsam kasutus oli Marxil, kes rääkis kapitalismi all võõrdunud tööjõust: töö oli pigem sunnitud kui spontaanne ja loov; töötajatel oli tööprotsessi üle vähe kontrolli; teised sundvõõrasid töösaaduse, et seda töötaja vastu kasutada; ja töötaja ise sai kaubaks tööturul. Võõrandumine seisnes asjaolus, et töötajad ei saanud tööst kasu.
Marksism esindab aga kaasaegses ühiskonnas ainult ühte võõrandumisega seotud mõttevoolu. Teine voog, mis on võõrandumise väljavaadete osas märkimisväärselt vähem ülimuslik, on kehastatud “massühiskonna” teooriasse. Vaadeldes 19. sajandi ja 20. sajandi alguse industrialiseerimise põhjustatud nihestusi, dokumenteerisid Durkheim ja Tönnies - lõpuks ka Weber ja Simmel - traditsioonilise ühiskonna ülemineku ja sellest tuleneva kogukonnatunde kadumise. Kaasaegne inimene oli isoleeritud, nagu ta polnud kunagi varem olnud - anonüümne ja umbisikuline linnastunud mass, vanade väärtuste juurest eemaldunud, kuid uskumata uude ratsionaalsesse ja bürokraatlikku korda. Võib-olla sisaldab selle teema kõige selgem väljendus Durkheimi ettekujutuses „anomatsioonist” (kreeka keeles anomia, „seadusetus”), mis on sotsiaalne seisund, mida iseloomustab ohjeldamatu individualism ja siduvate sotsiaalsete normide lagunemine. Nii Weber kui ka Simmel viisid Durkheimiani teemat edasi. Weber rõhutas ühiskondliku korralduse ratsionaliseerimise ja vormistamise põhimõttelist nihkumist; isiklikud suhted muutusid vähemaks ja ebaisikuline bürokraatia suurenes. Simmel rõhutas ühiskonnaelu pingeid ühelt poolt subjektiivse ja isikliku ning teiselt poolt üha objektiivsema ja anonüümsema vahel.
Ülaltoodud võõrandumise definitsioonid - jõuetus, mõttetus, normaalsus, kultuuriline võõrdumine, sotsiaalne eraldatus ja enesest võõrdumine - võivad olla ainult umbkaudsed juhised, kuna ühes kategoorias võivad ideed olla radikaalselt erinevad arusaamad. Seega saab eneseteadvustamise osas olla iseendaga „vaevunud“ mitmel üsna erineval viisil. Lisaks on kirjanikud erinevad mitte ainult määratluste, vaid ka nende määratluste aluseks olevate eelduste poolest. Kaks sellist vastandlikku eeldust on normatiivne ja subjektiivne. Esiteks käsitlesid need, kes pidasid kõige tihedamalt kinni marksistlikust traditsioonist (näiteks Herbert Marcuse, Erich Fromm, Georges Friedmann ja Henri Lefebvre) võõrandumist kui normatiivset kontseptsiooni, kui vahendit, et kritiseerida väljakujunenud asjade olukorda mõnede valguses standard, mis põhineb inimloomusel, “loodusseadusel” või moraalsel põhimõttel. Lisaks rõhutasid Marxi teoreetikud võõristust kui indiviiditeadvusest üsna sõltumatut objektiivset tingimust - järelikult saab tööl võõranduda, sõltumata tunnetest töökogemuse suhtes. Teise võimalusena rõhutasid mõned kirjanikud, et võõrdumine on sotsiaalpsühholoogiline tõsiasi: see on jõuetuse kogemus, võõrandumistunne. Sellist oletust võib sageli leida hälbiva käitumise analüüsides ja kirjeldustes ning selliste teoreetikute nagu Robert K. Merton ja Talcott Parsons töödes.
Paljud katsed võõristamise esinemissagedust mõõta ja testida erinevates elanikkonnarühmades (näiteks linnaelanikud või monteerimisliinide töötajad) on andnud mitmetähenduslikke tulemusi, mis seavad kahtluse alla võõrandumise kasulikkuse sotsiaalteaduslike uuringute kontseptuaalse vahendina. Mõned sotsiaalteadlased on jõudnud järeldusele, et kontseptsioon on põhimõtteliselt filosoofiline.
