Beowulf, kangelaslik luuletus, vana-inglise kirjanduse kõrgeim saavutus ja varaseim Euroopa rahvakeelne eepos. Selles käsitletakse 6. sajandi alguse sündmusi ja arvatakse, et see on koostatud vahemikus 700–750. Ehkki algselt pealkirjata, sai see hiljem nime Skandinaavia kangelase Beowulfi järgi, kelle ekspluateerimine ja iseloom pakuvad selle ühendava teema. Puuduvad tõendid ajaloolise Beowulfi kohta, kuid luuletuses võib mõned tegelased, saidid ja sündmused olla ajalooliselt kinnitatud. Luuletus ilmus trükis alles 1815. aastal. See on säilinud ühe käsikirjana, mille suurusjärk on umbes 1000, ja mida tuntakse Beowulfi käsikirjana (Cotton MS Vitellius A XV).
Viktoriin
Kuulsad autorid
Kes kirjutas mohikaanlaste viimase?
Beowulf jaguneb kaheks osaks. See avatakse Taanis, kus kuningas Hrothgari suurepärast heinamaad Heorot on 12 aastat räsinud öised visiidid kurjast koletisest Grendelist, kes viib Hrothgari sõdalased maha ja neelab nad. Ootamatult saabub noor Lõuna-Rootsi Geatsi prints Beowulf koos väikese fikseerijaga ja pakub Heorot puhastada oma koletisest. Hrothgar on üllatunud vähetuntud kangelase julgusest, kuid tervitab teda ning pärast piduõhtut, palju viisakust ja mõningast kohmetust, läheb kuningas pensionile, jättes Beowulfi juhtima. Öösel tuleb Grendel turjast, pisarad avavad rasked uksed ja neelab ühe magava Geatsi. Seejärel haarab ta Beowulfi, kelle võimsa haarde alt ta ei pääse. Ta mutrib end vabaks, rebib käe maha ja lahkub, haavatult.
Järgmine päev on Heoroti rõõmustamine. Kuid öösel, kui sõdalased magavad, tuleb Grendeli ema kätte oma poja kätte, tappes ühe Hrothgari mehe. Hommikul otsib Beowulf teda oma koopa alt merja otsas ja tapab ta. Ta lõikab pea Grendeli surnukehast ja naaseb Heorotti. Taanlased rõõmustavad veel kord. Hrothgar peab hüvastijätukõne tõelise kangelase iseloomu kohta, kuna aumärkide ja vürstiliste kingitustega rikastatud Beowulf naaseb koju Geatsi kuninga Hygelaci juurde.
Teine osa möödub kiiresti kuningas Hygelaci hilisemast lahingust (ajaloolises ajaloos), poja surmast ja Beowulfi kuningajärgsusest ning 50-aastase rahumeelse valitsemisega. Nüüd aga laastab tema maad tulekahju hingav draakon ja taine, kuid vananev Beowulf haarab seda. Võitlus on pikk ja kohutav ning valus kontrast tema noorpõlve lahingutele. Valus on ka tema kinnipidajate mahajätmine, välja arvatud tema noor sugulane Wiglaf. Beowulf tapab draakoni, kuid on surmavalt haavatud. Luuletus lõpeb tema matuserituaalide ja vallandamisega.
Beowulf kuulub meetriliselt, stilistiliselt ja temaatiliselt kangelaslikku traditsiooni, mille aluseks on germaani religioon ja mütoloogia. See on ka osa kangelasluule laiemast traditsioonist. Paljud juhtumid, näiteks Beowulfi koletise käe rebimine ja põlvnemine pelgalt muinasjutuks, on folkloorist tuttavad motiivid. Eetilised väärtused on ilmselgelt germaani juhendid juhtivusele ja hõimule lojaalsusest ning vaenlaste kättemaksust. Sellegipoolest on luuletus kristliku vaimuga nii sisse imbunud, et selles puudub paljude Eddaici keelte või Islandi kirjanduse saagade sünge surelikkus. Beowulf ise tundub altruistlikum kui teised germaani kangelased või Vana-Kreeka kangelased Iliad. On oluline, et tema kolm lahingut ei käi mitte meeste vastu, mis tähendaks verevaenu kättemaksu, vaid kurjade koletiste, kogu kogukonna ja kogu tsivilisatsiooni vaenlaste vastu. Paljud kriitikud on luuletust pidanud kristlikuks allegooriaks ning Beowulf on headuse ja valguse meister kurjuse ja pimeduse jõudude vastu. Tema ohvrisurma ei peeta traagiliseks, vaid hea (mõni ütleks “liiga hea”) kangelase elu sobivaks lõpuks.
See ei tähenda, et Beowulf oleks optimistlik luuletus. Inglise kriitik JRR Tolkien väidab, et selle kogu efekt sarnaneb pigem pika, lüürilise elegia kui eeposega. Isegi varasem, õnnelikum Taanis olev osa on täidetud kurjakuulutavate vihjetega, mis olid tänapäevasele publikule hästi mõistetavad. Nii räägib kuningas Hrothgar pärast Grendeli surma hukkamõistlikult tulevikust, mis publikule teadaolevalt lõpeb tema joone hävitamise ja Heoroti põletamisega. Teises osas on liikumine aeglane ja lõbus: Beowulfi noorpõlve stseene korratakse tema viimase lahingu kontrapunktina väiksemas võtmes ning tuju muutub järjest õudsemaks, kui kõigi meeste ees olev wyrd (saatus) sulgub temasse..
Beowulf on sageli tõlgitud tänapäevasesse inglise keelde; Seamus Heaney (1999) ja Tolkieni (valmis 1926; avaldatud 2014) renderdused said enimmüüdud toodeteks. See on olnud ka teksti ümberjutustamise allikaks - näiteks John Gardneri Grendel (1971), mis võtab koletise vaatepunkti - ja filmidena.
