Meerkat (Suricata suricatta) ka kirjutatud mierkat, mida nimetatakse ka suricate, uru liige mongoose pere (Herpestidae), leitud Edela-Aafrika, mis on eksimatult äratuntav püstises "valvur" poos, sest see kellad röövloomade. Meerkat on sale ja sellel on terav väike nägu, pisikesed kõrvad ja mustad silmalaigud. Keha pikkus on umbes 29 cm (11 tolli) ja sileda, terava otsaga saba on 19 cm pikk. Värvus varieerub tumedast kuni hallikashallini või helepruunini, selja taga on laiad tumedad ribad ja musta otsaga saba. Täiskasvanud kaaluvad vähem kui 1 kilogrammi (2,2 naela), vanemad domineerivad aretajad on raskemad kui alluvad. Kergesti taltsutades peetakse meerkat näriliste tapmiseks mõnikord lemmikloomana.
Viktoriin
Siht-Aafrika: fakt või väljamõeldis?
Lõuna-Aafrikas Botswanas on sama sõna nagu vihm.
Meerkatsid elavad 3–25 ühistulises pakendis, kus mõne ruutkilomeetri pikkused kodukatted on osaliselt kattuvad ja mida nad tähistavad päraku näärmete eritistega. Pakid jälitavad või kaklevad omavahel, kui kohtuvad. Meerkatsi varjualune urgasüsteemides, millel on mitu sissepääsu ja mille läbimõõt on kuni 5 meetrit (16 jalga). Mitmetasandilised tunnelid ja kojad ulatuvad maapinnast 1,5 meetrini. Igas koduvalikus on umbes viis sellist sõda. Pakid veedavad öö sees ja kutsikad sünnivad seal. Keskpäeva kuumuse vältimiseks taanduvad nad ka oma tunnelitesse pärastlõunaseks puhkamiseks. Kuigi temperatuur võib pinnal olla 38 ° C (100 ° F), on see meetrist madalamal 23 ° C (73 ° F). Tõenäoliselt kaevavad meerkatsid need sõdalased ise, kuigi on teada, et nad kolivad Lõuna-Aafrika oravatega (Xerus inauris).
Hommikul lahkub pakk toidust - peamiselt mardikad, röövikud, termiidid, ämblikud ja skorpionid, aga ka sisalikud, linnud, väikesed maod ja närilised. Nad söödavad viis kuni kaheksa tundi päevas, üksteisest kuni viie meetri kaugusel, samal ajal hääletades, et kontakti säilitada. Saakloomad asuvad lõhedes ning kivide või palkide all peamiselt lõhna järgi ja kaevatakse kiiresti üles. Enne saagiks tükeldamist pekstakse suurt saagiks esikäppade raskete küünistega. Kuival perioodil saavad meerkatsid vett mahlakaid mugulaid kaevates.
Kuna nad söödavad laias päevavalguses nii avamaal kui ka ruumist eemal, on meerkats rünnakutele vastuvõtlikud, eriti šaakalite ja vägistajate poolt. Kaevamise ajal vaatavad nad sageli nende kiskjate poole. Kontrollkäitumine täidab ootuse saada üllatusena. Üks meerkat asub termiidimäel või puuoksal tõstetud asendis, kus ta istub püsti ja valvab. Teised on teadlikud, et kontrollsüsteem on valves ja saavad seega rohkem aega kaevamiseks kulutada. Kui sentinell näeb kiskja lähenevat, hoiatab ta teisi kõrge kõlaga ja pakk hajub katte peale. Paki liikmed teevad kordamööda seda mitte mingis kindlas järjekorras; nad ei tegutse siiski sentinellidena enne, kui nad on oma täidise ära söönud, saades sellest kõigepealt kasu varajase hoiatamise korral. Sentinellid pole seega tegelikult altruistid, kelleks nad kunagi arvati olevat.
Igas pakis on domineeriv isane, kes püüab takistada teiste isaste paaritumist. Samuti on domineeriv emane, kes toodab rohkem pesakondi kui teised emased. Meerkatsid on lihasööjate seas ebaharilikud, kuna kutsikaid kasvatatakse teiste täiskasvanute kui vanemate abiga. Looduses kannab emane üks või aeg-ajalt kaks pesakonda kolmest või neljast kutsikast aastas, tavaliselt vihmaperioodil. Nad on võõrutatud seitsme kuni üheksa nädala vanuselt, kuid sõltuvad täiskasvanutest palju kauem. Kutsikad alustavad putukate proovide võtmist kolme nädala pärast, kuid täiskasvanuid ei saa nad denni juurest jälgida enne, kui üks või kaks nädalat hiljem. Sel perioodil paastub iga päev vähemalt üks abistaja, hoides kutsikaid denni sees ja kaitstes naabruses asuvate meerkatide eest, mis neid tapaksid. Kui need on dennis välja lastud, järgivad pojad pakendit ja kergitavad toitu kaevates kisaga. Abilised toidavad kutsikaid, kuni nad on kolme kuni kuue kuu vanused, ja kannavad poega, kes paki liikumisel maha jääb. Nad küürutavad isegi poegade kohale, varjates neid vägistajate rünnaku eest. Abilised on järelikult aretava emaslooma jaoks väärtuslikud, kuid vähem, kui on ka teisi pesakondi, kelle eest hoolitseda. Sel põhjusel on domineeriv emane äärmiselt vaenulik alluvatele, kes proovivad sigimist, ja ta põhjustab sisesekretsiooni, mis takistab noorte emaste ovulatsiooni. Kui see ei õnnestu, võib domineeriv emane rünnata alluvaid estruse ja raseduse ajal või tappa nende pojad. Kutsikaid tapavad ka alluvad - seda fakti on ilmselt tunnistanud domineeriv naine. Ta ajab teised naised hilise raseduse ajal välja. Ligikaudu pooled väljasaadetuist naasevad mõni nädal hiljem, kui tema vaenulikkus on vaibunud. Valitseva võime kontrollida teisi emasloomi on suures pakendis vähenenud, eriti kui allutatud naised saavad kolmeaastaseks. Teiste emade seas sünnib sündimine sagedamini ja pakk koosneb mitmest perekonnarühmast, kes elavad ühiselt, ehkki domineeriv naine sünnitab ikka rohkem poisse kui kõik tema alluvad kokku. Ilmselt on meerkattide jaoks ohtlik suuremast pakist lahkuda ja nii ebatõenäoline, et nad saaksid nagunii järglasi ilma abistajateta, et paljud noored loomad lükkavad paljunemist lihtsalt edasi. Vahepeal kasvatavad nad teiste kutsikaid, et säilitada suurem pakendi suurus, kuna suurtes pakkides olevad isikud elavad kauem. Väikepakendid ei ela põua-aastaid üle, võib-olla seetõttu, et suuremad naabruspakid saadetakse nende kodust välja.
Meerkats ja muud mongoosid klassifitseeritakse nende perekonda Herpestidae. Varem kuulusid nad Viverridae hulka, väga vanasse lihasööjate perekonda, kuhu kuuluvad tsündid ja geneedid. Enamik mongoose erineb viverroididest selle poolest, et nad on maapealsed, putuktoidulised, päevased ja rõsked. Tunnelina on meerkat ilmselt kõige spetsialiseerunud mongoos. Kitsastel jalgadel on viie asemel neli varvast ja neil on esijalgadel äärmiselt pikad, sitked küüned. Loomal on ka väiksemad kõrvad ja õhemad juuksed. Kollane mongoos (Cynictis penicillata), mida mõnikord nimetatakse punaseks meerkatiks, jagab mõnikord warrensi meerkatsidega ja on vormis vahepealne meerkattide ja muude mongooside vahel. Selle tagajalgadel on neli varvast, aga esikäppadel viis, suuremad kõrvad ning võsane karvkate ja saba.
